Vulcani: riassunto facile con 5 esercizi svolti

Un vulcano è un’apertura della crosta terrestre da cui escono roccia fusa, gas e frammenti solidi provenienti dall’interno della Terra. Finché sta sotto la superficie quella roccia fusa si chiama magma; quando esce all’aperto si chiama lava.

Come è fatto un vulcano

La struttura di un vulcano si legge dal basso verso l’alto, seguendo il percorso del magma:

• la camera magmatica è il serbatoio profondo dove il magma si accumula;
• il camino (o condotto) è il canale verticale lungo cui il magma risale;
• il cratere è l’apertura a imbuto in cima da cui esce il materiale;
• il cono vulcanico è il rilievo costruito dagli strati di lava e cenere depositati a ogni eruzione;
• le bocche laterali sono aperture secondarie sui fianchi, da cui il magma può uscire prima di arrivare in cima.

Perché un vulcano erutta

Il magma è meno denso delle rocce che lo circondano, quindi tende a risalire. Ma il vero motore dell’eruzione sono i gas disciolti al suo interno, soprattutto vapore acqueo e anidride carbonica. Risalendo, la pressione diminuisce e i gas si liberano formando bolle, esattamente come quando apri una bottiglia di acqua frizzante. Se il magma è fluido le bolle escono senza problemi; se è denso restano intrappolate e la pressione cresce fino all’esplosione.

Eruzioni effusive ed esplosive

Le eruzioni si dividono in due grandi famiglie, e la differenza dipende dalla viscosità del magma, cioè da quanto è “appiccicoso”.

Le eruzioni effusive avvengono con magma fluido e povero di silice: la lava esce con calma e scorre in colate che possono percorrere chilometri. Sono le tipiche eruzioni hawaiane.

Le eruzioni esplosive avvengono con magma viscoso e ricco di silice: i gas intrappolati fanno saltare il tappo del camino e scagliano in aria cenere, lapilli e bombe vulcaniche, formando una colonna eruttiva alta chilometri. L’esempio storico è l’eruzione del Vesuvio del 79 d.C., che seppellì Pompei ed Ercolano.

I prodotti di un vulcano

Un’eruzione emette tre categorie di materiali. La lava, che scorrendo si raffredda e forma nuova roccia. I piroclasti, cioè frammenti solidi scagliati in aria e classificati in base alle dimensioni: cenere (meno di 2 mm), lapilli (da 2 a 64 mm) e bombe vulcaniche (oltre 64 mm). I gas, in gran parte vapore acqueo, insieme ad anidride carbonica e composti di zolfo.

Tipi di vulcano

La forma di un vulcano racconta il tipo di lava che lo ha costruito. I vulcani a scudo sono ampi e poco inclinati, perché la lava fluida scorre lontano prima di solidificarsi. Gli stratovulcani hanno il classico cono alto e ripido, fatto di strati alternati di lava e piroclasti. I coni di scorie sono piccoli rilievi ripidi formati dall’accumulo di lapilli attorno a una bocca.

Dove si trovano i vulcani

I vulcani non sono sparsi a caso: seguono i margini delle placche tettoniche. Si concentrano dove una placca sprofonda sotto un’altra (zone di subduzione) e lungo le dorsali oceaniche, dove le placche si allontanano e il magma risale a formare nuova crosta. La fascia più famosa è la Cintura di fuoco del Pacifico, che circonda l’Oceano Pacifico e ospita circa tre quarti dei vulcani attivi del pianeta. Esistono poi i punti caldi, risalite di magma nel mezzo di una placca: è così che sono nate le isole Hawaii.

I vulcani italiani

L’Italia è uno dei Paesi vulcanici d’Europa. L’Etna, in Sicilia, è il vulcano attivo più alto del continente, con circa 3350 metri di altezza che variano a ogni eruzione. Lo Stromboli, nelle Eolie, è in attività quasi continua da millenni ed è soprannominato “il faro del Mediterraneo”. Il Vesuvio, vicino a Napoli, è quiescente dal 1944 ma resta sorvegliato perché si trova in un’area densamente abitata. Poco più a ovest ci sono i Campi Flegrei, una vasta caldera con attività di bradisismo, cioè lento sollevamento e abbassamento del suolo.

Vulcani attivi, quiescenti e spenti

I vulcani si classificano anche in base al loro stato. Un vulcano è attivo se erutta o mostra attività evidente; è quiescente se è in pausa ma ha eruttato in tempi storici e conserva una camera magmatica; è spento se non erutta da moltissimo tempo e non è più alimentato dal magma.

Negli esercizi qui sotto trovi le parti del vulcano da ordinare, un vero/falso sui concetti chiave, i tipi di vulcano da abbinare, un calcolo sulla velocità di una colata di lava e una domanda di ragionamento sul perché alcune eruzioni sono tranquille e altre distruttive.