Volcanes: resumen fácil con 5 ejercicios resueltos

Un volcán es una abertura de la corteza terrestre por la que salen roca fundida, gases y fragmentos sólidos procedentes del interior de la Tierra. Mientras esa roca fundida está bajo la superficie se llama magma; cuando sale al exterior se llama lava.

Cómo es un volcán

La estructura de un volcán se entiende mejor de abajo arriba, siguiendo el recorrido del magma:

• la cámara magmática es el depósito profundo donde se acumula el magma;
• la chimenea (o conducto) es el canal vertical por el que asciende;
• el cráter es la abertura en forma de embudo situada en la cima, por donde sale el material;
• el cono volcánico es el relieve construido por las capas de lava y ceniza que deja cada erupción;
• las bocas laterales son aberturas secundarias en las laderas, por las que el magma puede salir antes de llegar a la cima.

Por qué entra en erupción un volcán

El magma es menos denso que las rocas que lo rodean, así que tiende a ascender. Pero el verdadero motor de una erupción son los gases disueltos en su interior, sobre todo vapor de agua y dióxido de carbono. Al subir, la presión disminuye y los gases se liberan formando burbujas, igual que al abrir una botella de agua con gas. Si el magma es fluido, las burbujas escapan sin problema; si es denso, quedan atrapadas y la presión crece hasta provocar la explosión.

Erupciones efusivas y explosivas

Las erupciones se dividen en dos grandes familias, y la diferencia depende de la viscosidad del magma, es decir, de lo pegajoso que sea.

Las erupciones efusivas se producen con magma fluido y pobre en sílice: la lava sale con calma y forma coladas que pueden recorrer kilómetros. Son las típicas erupciones hawaianas.

Las erupciones explosivas se producen con magma viscoso y rico en sílice: los gases atrapados hacen saltar el tapón de la chimenea y lanzan al aire ceniza, lapilli y bombas volcánicas, formando una columna eruptiva de kilómetros de altura. El ejemplo histórico es la erupción del Vesubio del año 79 d. C., que sepultó Pompeya y Herculano.

Los productos de un volcán

Una erupción emite tres categorías de materiales. La lava, que al fluir se enfría y forma roca nueva. Los piroclastos, fragmentos sólidos lanzados al aire y clasificados por tamaño: ceniza (menos de 2 mm), lapilli (de 2 a 64 mm) y bombas volcánicas (más de 64 mm). Y los gases, en su mayor parte vapor de agua, junto con dióxido de carbono y compuestos de azufre.

Tipos de volcán

La forma de un volcán revela qué tipo de lava lo construyó. Los volcanes en escudo son amplios y poco inclinados, porque la lava fluida recorre grandes distancias antes de solidificarse. Los estratovolcanes tienen el clásico cono alto y empinado, formado por capas alternas de lava y piroclastos. Los conos de escorias son pequeños relieves empinados formados por la acumulación de lapilli alrededor de una boca.

Dónde se encuentran los volcanes

Los volcanes no están repartidos al azar: siguen los límites de las placas tectónicas. Se concentran donde una placa se hunde bajo otra (zonas de subducción) y a lo largo de las dorsales oceánicas, donde las placas se separan y el magma asciende formando corteza nueva. La franja más conocida es el Cinturón de Fuego del Pacífico, que rodea el océano Pacífico y alberga cerca de tres cuartas partes de los volcanes activos del planeta. Existen además los puntos calientes, ascensos de magma en medio de una placa: así nacieron las islas Hawái.

Volcanes que conviene conocer

Algunos volcanes aparecen siempre en los libros. El Teide, en Tenerife, es el pico más alto de España, con 3715 metros, y forma parte de un archipiélago de origen volcánico. El Popocatépetl, en México, es un estratovolcán activo vigilado de forma permanente. El Kilauea, en Hawái, es un volcán en escudo y uno de los más activos del mundo. El Etna, en Sicilia, es el volcán activo más alto de Europa, con unos 3350 metros que cambian con cada erupción.

Activos, dormidos y extinguidos

Los volcanes también se clasifican según su estado. Un volcán está activo si erupciona o muestra actividad evidente; está dormido si se encuentra en pausa pero ha erupcionado en tiempos históricos y conserva una cámara magmática; y está extinguido si no erupciona desde hace muchísimo tiempo y ya no recibe magma.

En los ejercicios siguientes tendrás que ordenar las partes del volcán, resolver un verdadero o falso sobre los conceptos clave, relacionar los tipos de volcán, calcular el tiempo de avance de una colada de lava y razonar por qué unas erupciones son tranquilas y otras devastadoras.