Empire romain : résumé en 10 dates et 7 exercices

L’Empire romain est la phase de l’histoire de Rome qui va de 27 av. J.-C., quand Octave devient Auguste, à 476, quand le dernier empereur d’Occident est déposé. Cela fait 502 ans en Occident, auxquels s’ajoutent les 977 ans de l’Empire d’Orient, qui survit jusqu’en 1453.

En bref	Empire romain
Début	27 av. J.-C., Octave reçoit le titre d’Auguste
Fin en Occident	476, déposition de Romulus Augustule
Fin en Orient	1453, chute de Constantinople
Extension maximale	environ 5 millions de km², en 117 sous Trajan
Population	estimée entre 50 et 70 millions d’habitants
Capitales	Rome, puis Constantinople (à partir de 330) et Ravenne (à partir de 402)
Langues	latin en Occident, grec en Orient
Empereurs	plus de soixante-dix, en comptant seulement les empereurs reconnus

Les 10 dates à connaître par cœur

Année	Événement	Pourquoi elle compte
31 av. J.-C.	Bataille d’Actium	Octave bat Antoine et Cléopâtre : il ne reste que lui
27 av. J.-C.	Octave devient Auguste	Naissance du principat : début conventionnel de l’empire
64	Grand incendie de Rome	Néron et la première persécution des chrétiens
80	Inauguration du Colisée	Le symbole de la Rome impériale
117	Mort de Trajan	Extension territoriale maximale
212	Constitutio Antoniniana	Citoyenneté romaine pour tous les habitants libres
313	Édit de Milan	Constantin accorde la liberté de culte aux chrétiens
330	Inauguration de Constantinople	Le centre de l’empire se déplace vers l’Orient
395	Mort de Théodose	Partage définitif entre Orient et Occident
476	Déposition de Romulus Augustule	Fin de la charge impériale en Occident

De la république à l’empire : la naissance du principat

En 44 av. J.-C. Jules César est assassiné aux ides de mars : il était dictateur à vie, pas empereur. Après treize ans de guerres civiles, son fils adoptif Octave écrase Antoine et Cléopâtre à Actium (31 av. J.-C.) et reste le seul homme en armes du monde romain.

Le coup politique le plus habile arrive en 27 av. J.-C., et il consiste à ne rien changer en apparence. Octave rend formellement ses pouvoirs au sénat, qui lui accorde en échange le titre d’Augustus et l’appelle princeps, premier citoyen. Sénat, consuls et assemblées continuent d’exister ; simplement, ils ne décident plus rien d’important.

Trois pouvoirs comptent vraiment, et Auguste les détient tous :

• l’imperium proconsulare, le commandement sur les provinces frontalières et donc sur l’armée ;
• la tribunicia potestas, qui rend sa personne intouchable et lui donne un droit de veto ;
• le titre de pontifex maximus, qui lui remet aussi la religion publique.

C’est le même mécanisme qu’on retrouve dans d’autres civilisations antiques, comme en Égypte antique, où pouvoir religieux et pouvoir politique se concentrent sur la même personne.

Les dynasties et les empereurs à connaître

Inutile d’apprendre soixante-dix noms. Il faut avoir en tête quatre ou cinq dynasties et un empereur-symbole pour chacune.

Dynastie ou phase	Années	Empereurs principaux	À retenir
Julio-Claudiens	27 av. J.-C. - 68	Auguste, Tibère, Caligula, Claude, Néron	Naissance du principat ; conquête de la Bretagne sous Claude
Année des quatre empereurs	69	Galba, Othon, Vitellius, Vespasien	L’armée découvre qu’elle peut faire et défaire les empereurs
Flaviens	69-96	Vespasien, Titus, Domitien	Colisée ; éruption du Vésuve (79) ; destruction du Temple de Jérusalem (70)
Antonins	96-192	Trajan, Hadrien, Antonin le Pieux, Marc Aurèle	Le siècle d’or : extension maximale et pax romana
Sévères	193-235	Septime Sévère, Caracalla	Citoyenneté pour tous les hommes libres (212) ; poids croissant de l’armée
Crise du IIIe siècle	235-284	des dizaines d’empereurs, presque tous tués par leurs troupes	49 ans de guerres civiles, d’inflation et d’invasions
Tétrarchie et réformes	284-337	Dioclétien, Constantin	Empire réorganisé ; tournant chrétien ; Constantinople
Dernière phase	337-476	Théodose, Romulus Augustule	Partage de 395 ; fin de l’Occident en 476

Le IIe siècle : pax romana et extension maximale

La période entre Trajan et Marc Aurèle est celle que les historiens appellent la pax romana : non pas l’absence de guerres, mais l’absence de guerres internes en Méditerranée. Qui vivait en Gaule, en Égypte ou en Hispanie commerçait avec la même monnaie, sur des routes sûres, sous le même droit.

Quelques chiffres pour saisir l’échelle :

• environ 80 000 km de voies principales pavées, avec des relais et des bornes milliaires ;
• 29 légions pour garder des milliers de kilomètres de frontière ;
• des aqueducs qui amenaient à Rome, selon les estimations, plus d’un million de mètres cubes d’eau par jour.

Trajan (98-117, dix-neuf ans de règne) conquiert la Dacie et pousse jusqu’à la Mésopotamie : en 117 l’empire atteint son extension maximale. Son successeur Hadrien prend la décision inverse et plus lucide : arrêter de s’étendre. Il abandonne la Mésopotamie et fortifie les frontières, de la ligne du Rhin au mur qui traverse la Bretagne d’une côte à l’autre. À partir de là l’empire ne grandit plus : il se défend.

En Gaule, conquise par César entre 58 et 51 av. J.-C., ce siècle est celui des grands chantiers : le pont du Gard, les arènes de Nîmes, le théâtre d’Orange, Lugdunum devenue capitale des Gaules.

Comment gouverner un empire de cinquante millions de personnes

Le secret n’était pas la force : avec 29 légions on ne contrôle pas cinquante millions de personnes. C’étaient quatre mécanismes.

1. Les provinces. Chacune avec son gouverneur, sa capitale, ses impôts. Les provinces frontalières étaient gérées directement par l’empereur, les provinces intérieures par le sénat.
2. La citoyenneté comme récompense. Être citoyen romain donnait des droits judiciaires et fiscaux réels. On l’obtenait par le service militaire, par des charges municipales, ou par concession. En 212 Caracalla l’étend à tous les habitants libres, aussi par calcul fiscal, puisque les citoyens payaient certains impôts.
3. Les villes comme photocopies de Rome. Chaque colonie reproduisait le même plan urbain et les mêmes institutions locales : les élites provinciales se sentaient romaines et gouvernaient à la place de Rome.
4. Le latin et le droit. Une langue administrative unique et un droit uniforme ont tenu l’empire plus solidement que les légions. Le latin et ses déclinaisons est la langue dans laquelle on rédigeait les contrats de Cadix à Damas, et l’ancêtre direct du français.

La crise du IIIe siècle

Entre 235 et 284, soit en 49 ans, des dizaines d’empereurs se succèdent : presque aucun ne meurt dans son lit. Le mécanisme est un cercle vicieux :

• une armée de frontière proclame empereur son propre général ;
• le nouvel empereur doit payer les troupes qui l’ont porté au pouvoir ;
• pour les payer, il augmente les impôts et dévalue la monnaie, en réduisant l’argent du denier ;
• la monnaie dévaluée fait monter les prix, le commerce se contracte, les villes s’appauvrissent et se dotent de remparts ;
• les provinces appauvries ne suffisent plus à entretenir l’armée, qui proclame un autre empereur.

Dans la même période arrivent les épidémies et les incursions sur tous les fronts : Goths sur le Danube, Alamans sur le Rhin, Perses sassanides en Orient.

Dioclétien et Constantin : deux réformes qui changent tout

Dioclétien (284-305) décide qu’un empire aussi vaste ne peut pas être gouverné par un seul homme et crée la tétrarchie : deux Augustes et deux Césars, quatre chefs avec quatre zones de compétence. Il double le nombre des provinces, sépare le pouvoir civil du pouvoir militaire, tente de bloquer les prix par la loi. Cela fonctionne à moitié : dès qu’il quitte le pouvoir, les tétrarques s’affrontent.

Constantin (306-337) remporte cette guerre et change deux choses décisives :

• avec l’édit de Milan (313) il accorde la liberté de culte aux chrétiens, qui passent de religion persécutée à religion favorisée ; ce sera Théodose, en 380, qui en fera la religion officielle de l’empire ;
• en 330 il inaugure Constantinople sur le Bosphore, dans une position facile à défendre et au centre des routes commerciales les plus riches. C’est la reconnaissance d’un fait : l’Orient est la partie de l’empire qui pèse économiquement.

395 et 476 : le partage et la chute de l’Occident

À la mort de Théodose, en 395, l’empire est partagé entre ses deux fils : Arcadius en Orient, Honorius en Occident. Ce n’est pas pensé comme une séparation définitive, mais les deux moitiés ne se réuniront plus.

L’Occident tient quatre-vingts années difficiles : Rome est pillée par les Wisigoths d’Alaric en 410 et par les Vandales de Genséric en 455, la capitale est transférée à Ravenne, les généraux d’origine germanique deviennent les vrais maîtres de la politique. En Gaule s’installent Francs, Wisigoths et Burgondes.

En 476 le commandant Odoacre dépose le jeune Romulus Augustule et fait quelque chose de plus significatif que l’acte lui-même : il renvoie les insignes impériaux à Constantinople, en déclarant qu’un empereur n’est plus nécessaire en Occident. Aucun incendie, aucune bataille finale. Une charge se ferme, pas une civilisation.

Pourquoi l’Empire romain est tombé

Cause	Type	Comment elle agit
Inflation et dévaluation de la monnaie	interne	Le commerce se contracte, l’État ne peut plus payer l’armée
Usurpations militaires	interne	Les légions dépensent les ressources de la frontière en guerres civiles
Baisse démographique après les épidémies	interne	Moins de paysans, moins de soldats, moins de recettes fiscales
Richesse qui glisse vers l’Orient	interne	L’Occident reste la moitié pauvre et indéfendable
Migrations et invasions germaniques	externe	Des groupes armés s’installent durablement à l’intérieur des frontières
Poussée des Huns	externe	Met en mouvement Goths, Vandales et Alains vers l’ouest
Longueur des frontières	externe	Le Rhin et le Danube exigent une armée que l’Occident ne peut plus financer

La question d’examen n’est pas quelle cause, mais pourquoi seulement en Occident. L’Orient subit les mêmes épidémies et les mêmes invasions, mais ses frontières sont plus courtes, ses villes plus riches, son agriculture égyptienne et syrienne plus productive. Sous les mêmes coups, il tient 977 ans de plus.

Les erreurs les plus fréquentes

• Dire que César fut le premier empereur. César meurt en 44 av. J.-C. comme dictateur, sous la république. Le premier empereur est Auguste.
• Additionner les dates à cheval sur l’an zéro. De 27 av. J.-C. à 476 il ne s’écoule pas 503 ans mais 502 : l’an zéro n’existe pas.
• Croire qu’en 476 tout l’empire a disparu. L’Occident disparaît. L’Orient va jusqu’en 1453.
• Confondre république et empire. Les institutions républicaines restent en place sous les empereurs : ce qui change, c’est qui décide, pas le nom des organes.
• Penser que les barbares étaient étrangers à l’empire. Beaucoup étaient soldats, fédérés et généraux de l’armée romaine depuis des générations.
• Employer l’expression Empire byzantin comme s’il s’agissait d’un autre État. C’est un nom inventé par les historiens modernes : ses habitants s’appelaient Romains et leur État était, pour eux, Rome.

Comment l’apprendre sans y perdre la tête

Trois étapes, dans cet ordre. D’abord, apprends seulement les dix dates du tableau du haut, parce que tout le reste s’y accroche. Ensuite, associe un visage à chaque dynastie (Auguste, Néron, Trajan, Constantin, Théodose) et raconte la phase en partant de lui. Enfin, entraîne-toi à expliquer la chute en reliant deux causes, une interne et une externe, au lieu d’en énumérer sept : c’est la réponse qui distingue une révision d’une compréhension.

Les exercices ci-dessous suivent la même progression : classer les dates, reconnaître les protagonistes, puis démonter les affirmations fausses que laissent les résumés trop rapides.