Impero romano: riassunto in 10 date e 7 esercizi

L’Impero romano è la fase della storia di Roma che va dal 27 a.C., quando Ottaviano diventa Augusto, al 476 d.C., quando in Occidente viene deposto l’ultimo imperatore. Sono 502 anni in Occidente, ai quali vanno aggiunti i 977 anni dell’Impero d’Oriente, sopravvissuto fino al 1453.

In sintesi	Impero romano
Inizio	27 a.C., Ottaviano riceve il titolo di Augusto
Fine in Occidente	476 d.C., deposizione di Romolo Augustolo
Fine in Oriente	1453, caduta di Costantinopoli
Massima estensione	circa 5 milioni di km², nel 117 d.C. con Traiano
Popolazione	stimata fra 50 e 70 milioni di abitanti
Capitali	Roma, poi Costantinopoli (dal 330) e Ravenna (dal 402)
Lingue	latino in Occidente, greco in Oriente
Imperatori	più di settanta, contando solo quelli riconosciuti

Le 10 date da sapere a memoria

Anno	Evento	Perché conta
31 a.C.	Battaglia di Azio	Ottaviano batte Antonio e Cleopatra: resta solo lui
27 a.C.	Ottaviano diventa Augusto	Nasce il principato: inizio convenzionale dell’impero
64 d.C.	Grande incendio di Roma	Nerone e la prima persecuzione dei cristiani
80 d.C.	Inaugurazione del Colosseo	Il simbolo della Roma imperiale
117 d.C.	Morte di Traiano	Massima estensione territoriale
212 d.C.	Constitutio Antoniniana	Cittadinanza romana a tutti gli abitanti liberi
313 d.C.	Editto di Milano	Costantino concede libertà di culto ai cristiani
330 d.C.	Inaugurazione di Costantinopoli	Il centro dell’impero si sposta a Oriente
395 d.C.	Morte di Teodosio	Divisione definitiva fra Oriente e Occidente
476 d.C.	Deposizione di Romolo Augustolo	Fine della carica imperiale in Occidente

Dalla repubblica all’impero: come nasce il principato

Nel 44 a.C. Giulio Cesare viene ucciso alle idi di marzo: era dittatore a vita, non imperatore. Dopo tredici anni di guerre civili, il suo figlio adottivo Ottaviano sconfigge Antonio e Cleopatra ad Azio (31 a.C.) e rimane l’unico uomo armato del mondo romano.

La mossa politica più intelligente arriva nel 27 a.C., e consiste nel non cambiare niente di apparente. Ottaviano restituisce formalmente i poteri al senato, che in cambio gli attribuisce il titolo di Augustus e lo chiama princeps, cioè primo cittadino. Senato, consoli e assemblee continuano a esistere; semplicemente, non decidono più nulla di importante.

I poteri che contano sono tre, e Augusto li tiene tutti:

• l’imperium proconsulare, il comando sulle province di confine e quindi sull’esercito;
• la tribunicia potestas, che rende la sua persona intoccabile e gli dà il diritto di veto;
• il titolo di pontifex maximus, che gli consegna anche la religione pubblica.

È lo stesso meccanismo che avevi già visto nella storia dell’antica Grecia: le forme democratiche o repubblicane restano in piedi come scenografia, mentre il potere reale si sposta altrove.

Le dinastie e gli imperatori che devi conoscere

Non serve imparare settanta nomi. Serve avere in testa le quattro o cinque dinastie e un imperatore-simbolo per ciascuna.

Dinastia o fase	Anni	Imperatori principali	Da ricordare
Giulio-Claudia	27 a.C. - 68 d.C.	Augusto, Tiberio, Caligola, Claudio, Nerone	Nascita del principato; conquista della Britannia con Claudio
Anno dei quattro imperatori	69 d.C.	Galba, Otone, Vitellio, Vespasiano	L’esercito scopre di poter fare e disfare gli imperatori
Flavi	69-96	Vespasiano, Tito, Domiziano	Colosseo; eruzione del Vesuvio (79); distruzione del tempio di Gerusalemme (70)
Antonini	96-192	Traiano, Adriano, Antonino Pio, Marco Aurelio	Il secolo d’oro: massima estensione e pax romana
Severi	193-235	Settimio Severo, Caracalla	Cittadinanza a tutti i liberi (212); peso crescente dell’esercito
Crisi del III secolo	235-284	decine di imperatori, spesso uccisi dalle truppe	49 anni di guerre civili, inflazione e invasioni
Tetrarchia e riforme	284-337	Diocleziano, Costantino	Impero riorganizzato; svolta cristiana; Costantinopoli
Ultima fase	337-476	Teodosio, Romolo Augustolo	Divisione del 395; fine dell’Occidente nel 476

Il II secolo: pax romana e massima espansione

Il periodo fra Traiano e Marco Aurelio è quello che gli storici chiamano pax romana: non assenza di guerre, ma assenza di guerre interne nel Mediterraneo. Chi viveva in Gallia, in Egitto o in Spagna commerciava in una stessa valuta, su strade sicure, sotto lo stesso diritto.

Qualche numero per capire la scala:

• circa 80.000 km di strade principali lastricate, con stazioni di cambio e segnali di distanza;
• 29 legioni per presidiare migliaia di chilometri di confine;
• acquedotti che portavano a Roma, secondo le stime, oltre un milione di metri cubi d’acqua al giorno.

Traiano (98-117, diciannove anni di regno) conquista la Dacia e arriva fino alla Mesopotamia: nel 117 l’impero tocca la sua estensione massima. Il successore Adriano prende la decisione opposta e più lucida: smettere di espandersi. Abbandona la Mesopotamia e fortifica i confini, dalla linea del Reno al vallo che attraversa la Britannia da costa a costa. Da quel momento l’impero non cresce più: si difende.

Se vuoi vedere che aspetto avevano le città di questo periodo, l’articolo sull’arte romana mostra come fori, terme e anfiteatri fossero gli stessi dalla Britannia all’Africa.

Come si governava un impero di cinquanta milioni di persone

Il segreto non era la forza: con 29 legioni non si controllano cinquanta milioni di persone. Erano quattro meccanismi.

1. Le province. Ognuna con un governatore, una capitale, tasse proprie. Quelle di confine erano gestite direttamente dall’imperatore, le interne dal senato.
2. La cittadinanza come premio. Essere cittadino romano dava diritti giudiziari e fiscali reali. Si otteneva con il servizio militare, con cariche cittadine, per concessione. Nel 212 Caracalla la estende a tutti gli abitanti liberi: una mossa anche fiscale, perché i cittadini pagavano certe imposte.
3. Le città come fotocopie di Roma. Ogni colonia riproduceva lo stesso schema urbanistico e le stesse istituzioni locali: le élite provinciali si sentivano romane e governavano al posto di Roma.
4. Il latino e il diritto. Una lingua amministrativa unica e un diritto uniforme hanno tenuto insieme l’impero più delle legioni. Il latino che studi oggi, con le sue cinque declinazioni, è la lingua in cui venivano scritti i contratti da Cadice a Damasco.

La crisi del III secolo

Fra il 235 e il 284, cioè in 49 anni, si succedono decine di imperatori: quasi nessuno muore nel proprio letto. Il meccanismo è un circolo vizioso:

• un esercito di confine proclama imperatore il proprio generale;
• il nuovo imperatore deve pagare le truppe che lo hanno fatto salire;
• per pagarle, aumenta le tasse e svaluta la moneta, riducendo l’argento del denario;
• la moneta svalutata fa salire i prezzi, il commercio si contrae, le città si impoveriscono e si circondano di mura;
• le province impoverite non bastano più a mantenere l’esercito, che proclama un altro imperatore.

Nello stesso periodo arrivano epidemie e incursioni su tutti i fronti: Goti sul Danubio, Alamanni sul Reno, Persiani Sasanidi in Oriente.

Diocleziano e Costantino: due riforme che cambiano tutto

Diocleziano (284-305) decide che un impero così grande non può essere governato da un uomo solo e crea la tetrarchia: due Augusti e due Cesari, quattro capi con quattro aree di competenza. Raddoppia il numero delle province, separa il potere civile da quello militare, prova a bloccare i prezzi per legge. Funziona a metà: appena lascia il potere, i tetrarchi si combattono.

Costantino (306-337) vince quella guerra e cambia due cose decisive:

• con l’editto di Milano (313) concede libertà di culto ai cristiani, da religione perseguita a religione favorita; sarà poi Teodosio, nel 380, a renderla religione ufficiale dell’impero;
• nel 330 inaugura Costantinopoli sul Bosforo, in una posizione facile da difendere e al centro delle rotte commerciali più ricche. È il riconoscimento di un fatto: l’Oriente è la parte dell’impero che conta economicamente.

395 e 476: la divisione e la caduta d’Occidente

Alla morte di Teodosio, nel 395, l’impero viene diviso fra i due figli: Arcadio in Oriente, Onorio in Occidente. Non è pensata come una separazione definitiva, ma le due metà non si riuniranno più.

L’Occidente regge ottant’anni difficili: Roma viene saccheggiata dai Visigoti di Alarico nel 410 e dai Vandali di Genserico nel 455, la capitale viene spostata a Ravenna, i generali di origine germanica diventano i veri padroni della politica.

Nel 476 il comandante Odoacre depone il ragazzo Romolo Augustolo e fa una cosa più significativa dell’atto in sé: rimanda le insegne imperiali a Costantinopoli, dichiarando che in Occidente un imperatore non è più necessario. Nessun incendio, nessuna battaglia finale. Si chiude una carica, non una civiltà.

Perché l’Impero romano è caduto

Causa	Tipo	Come agisce
Inflazione e svalutazione della moneta	interna	Il commercio si contrae, lo stato non riesce a pagare l’esercito
Usurpazioni militari	interna	Le legioni usano le risorse dei confini per le guerre civili
Calo demografico dopo le epidemie	interna	Meno contadini, meno soldati, meno gettito fiscale
Spostamento della ricchezza a Oriente	interna	L’Occidente resta la metà povera e indifendibile
Migrazioni e invasioni germaniche	esterna	Gruppi armati si insediano stabilmente dentro i confini
Spinta degli Unni	esterna	Mette in movimento Goti, Vandali e Alani verso ovest
Lunghezza dei confini	esterna	Reno e Danubio richiedono un esercito che l’Occidente non può più pagare

La domanda da porsi all’esame non è quale causa, ma perché solo in Occidente. L’Oriente subisce le stesse epidemie e le stesse invasioni, però ha confini più corti, città più ricche, un’agricoltura egiziana e siriana più produttiva. Con gli stessi colpi, resiste altri 977 anni.

Gli errori più comuni

• Dire che Cesare fu il primo imperatore. Cesare muore nel 44 a.C. da dittatore, sotto la repubblica. Il primo imperatore è Augusto.
• Sommare le date a cavallo dell’anno zero. Dal 27 a.C. al 476 d.C. non passano 503 anni ma 502: l’anno zero non esiste.
• Credere che nel 476 sia finito tutto l’impero. Finisce l’Occidente. L’Oriente arriva al 1453.
• Confondere repubblica e impero. Le istituzioni repubblicane restano in piedi anche sotto gli imperatori: cambia chi decide, non il nome degli organi.
• Pensare che i barbari fossero estranei all’impero. Molti erano soldati, federati e generali dell’esercito romano da generazioni.
• Usare l’espressione impero bizantino come se fosse un altro stato. È un nome inventato dagli storici moderni: i suoi abitanti si chiamavano Romani e la loro era, per loro, Roma.

Come studiarlo senza impazzire

Tre passaggi, in quest’ordine. Primo: impara solo le dieci date della tabella in alto, perché tutto il resto si appende a quelle. Secondo: associa un volto a ogni dinastia (Augusto, Nerone, Traiano, Costantino, Teodosio) e racconta la fase partendo da lui. Terzo: allenati a spiegare la caduta collegando due cause, interna ed esterna, invece di elencarne sette: è la risposta che distingue un ripasso da una comprensione.

Gli esercizi qui sotto seguono la stessa progressione: ordinare le date, riconoscere i protagonisti, poi smontare le affermazioni sbagliate che si trovano nei riassunti troppo veloci.